Serakah Bab 8

Bab 8

Misi mencari Ainul Hayat dihidupkan semula serta merta. Cendekiawan-cendekiawan terbaik dari seluruh negara Alam Hitam dikumpulkan. Mereka diberi ganjaran dan layanan terbaik. Dikumpulkan di Pulau Kayel, sebuah pulau rahsia yang tidak wujud di dalam mana-mana peta moden. Hanya ahli-ahli Majlis Tertinggi Alam Hitam sahaja yang mengetahui tentang kewujudannya.

Semua cendekiawan yang dikumpulkan itu dibius sehingga tidak sedarkan diri sebelum diterbangkan ke pulau tersebut. Bila terjaga masing-masing baru tersedar bahawa mereka sudah berada di dalam bilik –bilik yang serba mewah di pulau itu.

Projek mencari Ainul Hayat itu di ketuai oleh Loqan. Kumpulan penyelidik projek itu menilai, mengkaji dan membuat kesimpulan semula terhadap beratus ribu skrol, manuskrip, kitab lama dan baru untuk mencari bukti kewujudan serta lokasi Ainul Hayat. Kebanyakkan sumber itu dicuri daripada orang perseorangan, pertubuhan-pertubuhan dan perpustakaan-perpustakaan rahsia dan arkib-arkib di seluruh dunia. Tugas mencuri itu diserahkan kepada agen-agen terbaik mereka di PPA.

Kumpulan penyelidik menyimpulkan bahawa Ainul Hayat memang wujud tetapi lokasinya masih belum dapat disahihkan.

Beberapa kumpulan pencari yang terdiri daripada pengembara-pengembara terkenal Alam Hitam ditubuhkan untuk pergi ke lokasi-lokasi yang diandaikan.

Lokasi pertama ialah Hutan Kecil Ungu. Ia terletak di dalam kawasan terpencil Hutan Tebal Benom. Misi mencari Ainul Hayat di lokasi itu diketuai oleh Dr Ronald, seorang pensyarah dari Universiti Harvard. Mereka dihantar dengan beberapa helikopter untuk sampai ke kawasan itu. Mereka turun dengan menggunakan payung terjun. Semua peralatan dan keperluan diturunkan dengan payung terjun juga. Mereka membina markas di kawasan yang berdekatan dengan anak sungai. Sebuah khemah besar dijadikan pusat operasi. Ia terletak di tengah-tengah markas dan dilengkapi dengan pelbagai peralatan canggih.

Besoknya mereka mula mencari Ainul Hayat dengan bantuan alat panduan arah dan peta yang dibekalkan oleh kumpulan penyelidik di pulau rahsia. Setiap gerak geri mereka dipantau oleh sekumpulan rakan mereka di pusat operasi di markas dan pusat pemantauan di Pulau Kayel. Ini dilakukan dengan bantuan Eye iaitu sebuah robot berbentuk mata yang terbang mengikuti kumpulan pencari itu. Eye boleh terapung dan bergerak berbulan-bulan di udara sebelum dicaj semula.

Kumpulan pencari itu tiba di hadapan sebuah gua. Dinding luarnya diliputi oleh lumut ungu yang tebal. Hampir keseluruhan hutan ini diliputi oleh lumut ungu tersebut. Pintu masuk gua tersebut pula amat kecil. Muat untuk seorang sahaja masuk setiap kali. Ainul Hayat diandaikan berada di dalam gua itu mengikut alat panduan arah dan peta koordinat itu .

Salah sebuah Eye masuk ke dalam gua itu terlebih dahulu. Diikuti oleh Aldrin, salah seorang pencari yang terkenal di Alam Hitam. Eyes itu memfokuskan kameranya pada lantai gua. Imej aliran air yang mengalir tenang terpampang pada skrin komputer di pusat operasi markas dan Pulau Kayel. Kumpulan yang berada di kedua-dua tempat itu sudah mula membesarkan harapan.

Aldrin menghubungi Dr Ronald melalui walkie talkie. Dia melaporkan bahawa keadaan di dalam gua itu selamat. Dr Ronald mengarahkan Aldrin untuk mencari punca aliran air tersebut. Dr Ronald dan lain-lain akan menyusul dari belakang setelah punca air itu ditemui. Aldrin mengikuti aliran air tersebut. Selepas beberapa lama berjalan dia pun mendengar derum air yang kian jelas.

Aldrin melajukan langkah. Eyes juga terbang deras. Di hadapan ada cahaya. Semakin dekat pada cahaya tersebut semakin dapat dilihat sebuah lubang  yang ternganga luas.

Kini Aldrin berdiri betul-betul di hadapan nganga lubang tersebut. Di hadapannya terbentang sebuah kolam besar yang sedang membuak-buak. Kawasan itu berbentuk bulat dan pada dindingnya terdapat sembilan nganga lubang. Salah satu lubang itu adalah  nganga lubang di mana Aldrin berdiri. Air kolam itu melimpah ke setiap lubang dan membentuk sistem aliran air di dalam gua tersebut.

Aldrin memaklumkan perkara itu kepada Dr Ronald.

Eyes berlegar-legar di atas permukaan kolam tersebut. Memfokuskan kameranya pada kawasan tengah kolam yang membuak-buak. Pada skrin komputer di pusat operasi dan Pulau Kayel kelihatan sekumpulan ikan kecil yang amat banyak di dalam kolam tersebut. Ikan-ikan itu berwarna hitam berjalur emas. Rupanya persis berudu. Ia berenang tenang mengikut arah lawan jam.

Dr Ronald dan lain-lain memasuki gua tersebut. Kumpulan Eyes mengikut di belakang dan hadapan. Mereka bergerak dalam satu kumpulan. Mereka menyusuri aliran air yang dilalui Aldrin tadi.

Ketika Dr Ronald dalam perjalan ke kolam itu, Aldrin tiba-tiba diserbu oleh beberapa soalan. ‘Benarkah Ainul Hayat wujud?’ Selama ini Aldrin hanya mendengar cakap-cakap orang sahaja. ‘Benarkah kolam ini Ainul Hayat?’ Aldrin sendiri tidak pasti. ‘Benarkah aku boleh hidup selama-lamanya jika meminumnya?’ Aldrin diserang rasa ingin tahu dan penting diri.

Eyes memfokuskan kameranya pada Aldrin sejak tadi. Aldrin membongkok lalu menghulurkan tangan untuk mencedok air kolam tersebut. Belum pun sempat tangan Aldrin menyentuh air kolam satu suara mengarahnya berhenti. “Hentikan niat engkau, Aldrin!” Suara itu datang dari pembesar suara mikro yang dibina di dalam eyes yang sedang mengawasinya sejak tadi. Aldrin tahu arahan itu datang daripada Pulau Kayel. ‘Persetankan dengan arahan itu!’ kata hatinya.

Aldrin tidak mempedulikan amaran itu. Air di dalam kolam itu dicedoknya juga.

“Aku kata hentikan niat engkau, Aldrin!” Kali ini amaran itu lebih tegas dan keras.

Dr Ronald dan lain-lain sudah berada 30 meter daripada nganga lubang tersebut. Mereka berlari deras untuk mendapatkan Aldrin. Hal Aldrin yang mahu meminum air kolam tersebut sudah dimaklumkan oleh kumpulan di pusat operasi dan pulau rahsia. Dr Ronald menjerit-jerit memberi arahan kepada Aldrin agar mematikan niatnya itu.

Tetapi Aldrin tetap dengan niatnya itu. Dia segera mendekatkan tapak tangannya pada bibirnya. Belum pun sempat Aldrin meneguk air kolam tersebut Eyes bertindak menembaknya terlebih dahulu. Eyes turut dilengkapi dengan sistem senjata mikro yang boleh membunuh manusia. Laras yang tersimpan di bawah badannya itu memuntahkan sebutir peluru yang mengenai tepat dahi Aldrin. Aldrin rebah di hadapan nganga lubang itu lalu jatuh ke dalam kolam itu. Darahnya tersebar ke seluruh kolam.

Serta merta kumpulan ikan kecil yang berenang tenang tadi menjadi agresif. Berlumba-lumba mengerumuni mayat Aldrin lantas memakannya. Bunyi gigi menyiat daging kedengaran di seluruh gua. Begitu lahap. Dalam beberapa saat mayat Aldrin habis dicerai beraikan oleh kumpulan ikan tersebut.

Dr Ronald dan lain-lain terkejut dengan kejadian tersebut. Mereka baru tiba di nganga lubang. Air kolam membuak-buak dengan lebih deras. Sehingga terpercik ke dinding. Dr Ronald tidak sedap hati. Limpahan air semakin bertambah. Tadi di paras buku lali tapi kini paras betis. Tiba-tiba terbit gerak besar di dalam kolam tersebut. Dari dalam kolam tersebut tiba-tiba muncul seekor makhluk setinggi dua kaki lebih.  Badannya berbulu lebat tetapi sebahagiannya yang sudah tidak berbulu dipenuhi dengan parut.

Bila makhluk itu naik ke permukaan kumpulan ikan tadi segera menggigitnya. Makhluk itu meronta-ronta kesakitan hingga mengocakkan air kolam. Air kolam melimpah banyak dan memasuki sembilan lubang itu.

Dr Ronald dan lain-lain segera lari. Mereka diburu arus deras. Dari jauh bunyi debus dan raung kedengaran hampir serentak. Dalam beberapa saat arus deras berjaya menghempas Dr Ronald dan lain-lain. Mereka dihanyutkan masuk ke dalam satu saluran ke satu saluran lain dan akhirnya keluar daripada salah satu lubang lalu masuk ke dalam kolam.

Kumpulan ikan yang berada di dalam kolam tersebut menggigit dan meratah mereka hingga tiada seorang pun yang hidup. Sisa tulang dan daging yang jatuh ke dasar kolam dimakan pula oleh makhluk besar berbulu lebat yang sudah kembali diam di dasar kolam.

Kumpulan Eyes yang merakam semua kejadian tersebut keluar dari gua itu. Setiap imej yang dirakam dianalisa. Begitu juga dengan sampel air yang melekat di badan Eyes. Kumpulan penyelidik menyimpulkan kawasan itu bukan Ainul Hayat. Malah air di situ sangat beracun. Ujian yang dilakukan mendapati air di situ mampu menyebabkan manusia mati selepas beberapa saat meminumnya.

Selepas beberapa lama mereka pun beralih ke lokasi andaian lain. Kumpulan pencari untuk lokasi ini diketuai oleh Hawk iaitu seorang bekas marin US yang terlibat dalam banyak operasi perang. Lokasi andaian kedua ini terletak di Lembah Horon. Sebuah lembah yang penuh dengan paya dan sungai-sungai besar.

Di tengah-tengah lembah itu terdapat sebuah tanah seperti pulau kecil di tengah kawasan paya. Di situlah Hawk dan pasukannya membuat markas. Markas mereka terdiri daripada rangkaian kiub yang membentuk bintang berbucu lima. Rangkaian kiub itu dibina daripada titanium. Ikut serta bersama mereka adalah sekumpulan Eyes yang semakin canggih yang boleh membuat keputusan sendiri berasaskan logik yang direkodkan di dalam perisian.

Lokasi berpotensi sudah pun dikenal pasti. Iaitu di sebuah tasik yang bersambung dengan Sungai Hong, sungai terbesar di Lembah Horon itu. Sekumpulan Eyes dihantar ke sana untuk meninjau kawasan tersebut. Melalui imej-imej yang dihantar oleh sekumpulan Eyes, Sungai Hong itu didapati dipenuhi dengan rola, sejenis ular yang sangat besar. Saiz ular itu mengalahkan saiz ular Titanoboa, ular terbesar di dunia yang diketahui pernah wujud di dunia.

Badan rola itu berwarna hijau kehitaman dan bertompok merah dan hijau muda. Ia bersarang di kiri kanan sungai itu. Di situ, kumpulan rola itu melingkar bertindan-tindan. Kepala-kepala rola itu terjongol di sana-sini. Semuanya berlingkar diam seperti ulat gonggok. Hanya badan masing-masing kelihatan kembang kempis menarik dan membuang nafas.

Hawk meneliti keadaan itu pada monitor yang melilit di pergelangan tangannya. Setiap imej dari Eyes akan terpancar di monitor yang dibahagikan kepada beberapa petak itu. Ia akan digunakan untuk memantau keadaan persekitaran sepanjang ekspedisi tersebut. Hawk membesarkan imej-imej pada beberapa kotak tertentu.

Selepas yakin Hawk mengambil keputusan untuk memulakan ekspedisi melalui satu-satunya jalan untuk mara ke hadapan iaitu melalui tengah sungai. Di situ juga ada kumpulan rola yang sedang melingkar diam tetapi tidak sebanyak di kiri dan kanan sungai. Dia percaya kumpulan rola itu sedang berhibernasi. Tidak akan terjaga  jika tidak dikacau.

Hawk dan ahli kumpulannya bergerak dengan senyap. Mereka berdayung menggunakan bot dengan berhati-hati melalui tengah sungai itu. Kumpulan Eyes yang terbang di udara memantau di hadapan dan belakang mereka.

Di bawah permukaan air sungai badan rola yang kembang kempi nyaris mengenai dayung. Pada bahagian tertentu sungai, badan rola itu timbul sedikit melepasi permukaan air. Itu menandakan rola tersebut amat besar. Mereka mengelak melalui bahagian tersebut. Berdayung di laluan di mana badan rola tenggelam di bawah permukaan air.

Salah seorang ahli kumpulan tersebut hilang fokus. Dayungnya terkena badan salah seekor rola yang baru mengembung menarik nafas. Rola itu bergerak. Ekornya mengenai tepi kedua-dua bahagian sungai itu. Tiba-tiba air di bahagian kanan dan kiri sungai itu mula berkocak dan mengeruh.

Sebuah Eyes memfokus pada bahagian kiri sungai itu. Kelihatan rola yang badannya terkena dayung tadi mula bergerak. Badan Rola itu mula menggesel-gesel badan rola-rola yang berhampiran di sebelah kanan dan kirinya. Rola-rola yang disentuh terjaga dan menggesel-gesel pula badan rola di sekitar. Seluruh bahagian kanan dan kiri sungai itu kini berombak dan keruh.

“Sudah terjaga!” jerit Hawk pada yang lain-lain. Dia memantau keadaan di bahagian kanan dan kiri sungai itu sejak tadi.

Hawk tidak menunggu lama untuk membuat keputusan. Dia mengarahkan salah seorang ahli kumpulannya menurunkan enjin bot dan menghidupkannya.

Rola yang terjaga paling awal tadi sudah pun memanggungkan kepalanya. Sebahagian badannya sudah pun berdiri. Enjin bot berkuasa kuda besar itu hidup. Bot dipusingkan dan bergerak pantas cuba meninggalkan bahagian berbahaya itu. Rola itu menceburkan kepalanya ke dalam sungai. Beberapa ekor rola lain bertindak sama. Keadaan kelam kabut itu mengejutkan semua rola yang berada di situ. Keadaan sungai tersebut semakin berombak dan keruh.

Tiba-tiba keadaan sungai itu menjadi tenang. Ombak hilang. Keruh semakin menjernih. Hawk dan kumpulannya menarik nafas lega. Mereka menyangka bahaya sudah tiada. Tetapi tiba-tiba kepala beberapa ekor rola terpanggung di hadapan bot mereka. Rola-rola itu menjelir-jelirkan lidah. Kemudian melentik ke belakang lalu sepantas kilat menjunamkan kepala. Bot itu pecah. Beberapa ahli kumpulan Hawk dipatuk dan ditelan hidup-hidup oleh rola. Hawk dan lain-lain yang terselamat terkapai-kapai di permukaan sungai. Masing-masing menarik pistol dari pinggang. Lalu melepaskan tembakan. Peluru menembusi badan rola. Darah memercik-mercik tetapi tidak sampai mampu menumbangkan ular besar itu.

Kumpulan rola itu semakin menggila. Bersiap sedia untuk mematuk Hawk dan ahli kumpulannya. Tetapi belum sempat berbuat demikian kumpulan Rola itu tiba-tiba diserang oleh kowe, sejenis makhluk kecil setinggi 50 sentimeter yang mempunyai gigi dan kuku yang amat tajam. Berbelas ekor kowe itu mencakar, menggigit dan mengoyak badan rola dengan rakusnya. Darah memercik-mercik lebih lebat.

Dari celah-celah rola yang sedang rebah satu persatu itu, Hawk dan ahli kumpulannya berenang meninggalkan kawasan tersebut. Dari jauh mereka lihat kumpulan kowe itu sedang meratah rola, makanan kegemaran mereka. Siulan berbunyi lalu berpuluh ekor kowe yang  dari segenap penjuru berlari tergopoh gapah ke kawasan tersebut. Makhluk aneh itu berpesta makan.

Kumpulan Eyes meyalurkan imej kawasan itu selepas serangan ganas kowe terhadap rola. Hampir kesemua rola mati. Yang berjaya menyelamatkan diri membenamkan diri di dalam lumpur sungai itu dan hilang entah ke mana. Laluan untuk sampai ke lokasi Ainul Hayat sudah selamat.

Hawk dan ahli kumpulannya yang terselamat memulakan semula ekspedisi. Selepas beberapa lama mereka pun tiba di lokasi yang dimaksudkan. Ketika itu hari sudah senja. Di hujung tasik besar itu kelihatan matahari sedang terbenam. Jingganya mewarnai sekumpulan teratai berdaun hitam. Bunga putihnya bertukar warna setiap saat. Mereka dihidangkan oleh pertunjukan warna yang amat menakjubkan.

Bila matahari betul-betul terbenam keadaan menjadi gelap gelita. Tetapi beberapa saat kemudian bunga-bunga putih teratai itu bercahaya bagaikan pelita. Tasik itu menjadi terang sehingga dasarnya yang berwarna biru jelas kelihatan. Di dasar itu kelihatan pula satu aliran air berwarna hijau.

“Ada aliran air di dasar tasik!” teriak salah seorang ahli kumpulan Hawk yang melihat dasar sungai ketika yang lain-lain terpukau dengan keindahan teratai-teratai di permukaan.

Hawk melihat ke arah kawasan yang ditunjuk oleh ahli kumpulannya itu. “Sungai di bawah tasik!” 

Hawk mengarahkan ahli kumpulannya mendayung bot ke arah bertentangan dengan aliran air tersebut. Dia mahu mencari punca aliran air itu. Tetapi aliran air berwarna hijau itu semakin lama semakin pudar warnanya dan akhirnya sama biru dengan air tasik. Mereka buntu ketika tiba di satu kawasan yang dipenuhi dengan alrae, serimbunan rumpai laut yang memenuhi dasar tasik di bahagian tersebut.

Di celah-celah rimbunan alrae itu, terjongol beberapa kepala rola. Hawk dan ahli kumpulannya terkejut. Salah seorang daripada mereka segera melepaskan tembakan. Darah keluar dari kepala salah seekor rola tersebut. Rola tersebut tidak meronta atau melawan. Ini menghairankan mereka. Hawk mengarahkan salah seorang daripada ahli kumpulannya memeriksa rola tersebut. Lelaki itu mengambil dayung dan menguis-nguis kepala rola itu. Ternyata rola itu sudah menjadi bangkai. Rola-rola lain juga sudah menjadi bangkai.

Tiba-tiba dari celah-celah rimbunan alrae itu kedengaran sesuatu mendecur. Selepas beberapa saat air berwarna hijau memancar-mancar di kawasan tersebut. Bukan satu tetapi berbelas pancutan air. Hawk dan ahli kumpulannya tergamam. Sebuah Eyes segera merakamkan fenomena tersebut. Imej-imej pancutan air berwarna hijau itu sampai di markas kemudian beberapa saat kemudian terpampang di skrin besar pusat pemantauan di Pulau Kayel.

“Ainul Hayat! Ainul Hayat!” jerit staf di pusat operasi. Staf pusat pemantauan di Pulau Kayel ikut menjerit sama. Mereka semua teruja.

 Loqan sedang berada di pusat pemantauan di Pulau Kayel itu. Rukhu Racha pula melihat imej-imej pancutan air berwarna hijau itu bilik operasi di Istana Abadi. Dia kelihatan amat gembira kerana merasakan penantiannya selama ini sudah sampai ke penghujungnya.

“Mara ke hadapan. Ambil contoh air tersebut dan uji,” arah Loqan.

Hawk dan kumpulannya mara ke hadapan. Mereka meranduk pucuk rimbunan alrae. Akhirnya mereka tiba di salah satu pancutan air tersebut. Salah seorang daripada mereka mengambil contoh air itu lalu meletakkannya di dalam balang ujian. Skrin di permukaan balang itu serta merta menyala. Data-data air itu ditunjukkan di situ. Air itu tidak beracun. Ia mempunyai tahap mineral yang tinggi. Dan peliknya ada satu bahan di dalam air tersebut yang belum dapat disahkan oleh perisian balang tersebut.

“Tidak diketahui?!” Loqan merasa pelik.

Pancutan-pancutan air memancut lebih deras secara mendadak. Butir-butir air tersebut mengenai bunga-bunga teratai dan alrae. Spora-spora yang berwarna warni tersebar di udara. Ia tergelang-gelang sehingga memenuhi hampir keseluruhan ruang udara tasik tersebut. Tiba-tiba spora-spora itu gugur bagaikan empingan salji. Panorama itu amat indah sekali.

Tetapi ketakjuban itu bertukar menjadi ngeri bila salah seorang ahli kumpulan Hawk yang paling awal disentuh spora yang gugur itu rebah. Mukanya merona merah dan kemudian melecur. Selepas itu ia berasap dan terbakar.

Keadaan berubah panik. Hawk dan lain-lain cuba beredar dari situ. Mereka membuka baju masing-masing dan menutup kepala dengannya. Baju-baju mereka terbakar seperti daun dimakan ulat.

Air pancutan berwarna hijau itu tiba-tiba bertukar menjadi larva merah yang amat panas. Tasik itu mendidih seperti kawah gunung berapi.

Seekor kowe yang datang meninjau segera kembali ke pangkalan. Tidak sampai beberapa saat sekumpulan kowe sampai di tempat kejadian. Mereka mengejar Hawk dan kumpulannya. Kelibat mereka dirakam oleh kumpulan Eyes yang terbang di udara. Hawk dan kumpulannya yang sudah hampir keluar dari tasik itu tidak menyedari dengan ancaman baru yang sedang mereka hadapi.

“Musuh di belakang!” beritahu salah seorang staf di pusat operasi.

Hawk menoleh ke belakang. Beratus ekor kowe melucur laju di atas permukaan air tasik yang sedang mendidih itu.

“Lajukan bot!!!” arah Hawk.

Sesaat kemudian dari dalam permukaan air melompat keluar laju beberapa ekor kowe. Di bawah badan bot beberapa ekor kowe cuba membocorkan bot tersebut. Kowe-kowe yang melompat keluar dari dalam tasik itu menerkam Hawk dan kumpulannya. Peluru-peluru dilepaskan. Kowe-kowe itu berjaya dibunuh. Bergeletak di lantai bot yang sudah sedikit demi sedikit dimasuki air. Tetapi bangkai kowe itu tiba-tiba bergerak. Ia membentuk jasad kowe yang baru. Lalu menjadi seekor kowe yang lain.

Tiba-tiba dari dalam tasik melompat laju kowe lain. Kali ini bilangan mereka berpuluh. Udara kembali dihujani peluru.

Hawk melihat sekeliling. Ahli kumpulannya rebah seorang demi seorang. Yang masih hidup berhempas pulas menyabung nyawa. Dia sedar keadaan tidak memihak kepada mereka. Di belakang, ratusan kowe sedang menuju ke arah mereka.

Hawk cuba melarikan diri tetapi seekor kowe berjaya mendarat di tengkuknya. Kowe itu membenamkan giginya yang tajam ke leher tengkuk ketua ekspedisi itu. Hawk meronta-ronta. Kowe itu terus mengigit tengkuknya. Hawk cuba menarik kowe itu dari tengkuknya. Gigi kowe itu melekat kuat pada daging tengkuk Hawk. Semakin kuat Hawk berusaha semakin kuat gigi kowe itu melekat pada daging tengkuknya itu. Darah memancut-mancut keluar dari tengkuk Hawk. Mata Hawk berpinar-pinar dan akhirnya rebah ke dalam tasik. Berpuluh ekor kowe mengerumuninya lalu menggigit dan mencerai beraikan badannya.

Kumpulan Eyes yang berada tinggi di udara merakam kejadian ngeri tersebut. Salah sebuah Eyes menghantar imej balang yang tersadai di tepi tasik. Pada skrin balang itu tertera perkataan ‘Tidak Diketahui’. Selepas beberapa saat perkataan itu diganti dengan perkataan ‘Merkuri’.

Di Istana Abadi, Rukhu Racha menumbuk  meja. Marahnya membuak-buak seperti tasik itu. 
......bersambung